Los legisladores que se oponen a la adopción de medidas a las emisiones de gases de efecto invernadero por poner un precio al carbono a menudo argumentan que el hacerlo perjudicaría a empresas y consumidores. Pero las políticas energéticas adoptadas por algunos estados americanos y provincias canadienses demuestran que esos argumentos son simplemente infundada.
En todo el mundo, cerca de 40 países, entre ellos la Unión Europea de 28 miembros, y muchas jurisdicciones más pequeñas se dedican a algún tipo de fijación de precios del carbono. En este hemisferio, Columbia Británica, Quebec, California y nueve estados del noreste han elevado el costo de la quema de combustibles fósiles sin dañar la economía. Alberta, el mayor productor de petróleo y gas de Canadá y Ontario han dicho que van a adoptar políticas similares.
La fijación de precios del carbono se presenta en dos formas: un impuesto directo sobre las emisiones o un límite a las emisiones. Columbia Británica, por ejemplo, ha aplicado un impuesto sobre las emisiones de los combustibles como la gasolina, el gas natural y el combustible de calefacción. California y Quebec, que están trabajando en conjunto, ponen un tope a las emisiones globales y permitir que los servicios públicos, fábricas, distribuidores de combustibles y otros para comprar y vender permisos que les dan derecho a emitir gases de efecto invernadero. Al igual que el propio tapón, el número de permisos declinar con el tiempo, cada vez más caros.
Muchos economistas consideran impuestos sobre el carbono como la solución más simple y elegante, y los sistemas de límites máximos y comercio como el que fracasó en el Congreso de los Estados Unidos tan complejo y difícil de explicar. Pero ambos sistemas plantean efectivamente el precio de la utilización de combustibles fósiles, lo que favorece los servicios públicos y otros productores para generar más energía a partir de fuentes bajas en carbono, como la solar, la eólica y la energía nuclear.
Columbia Británica, que es el hogar de 4,7 millones de personas, ha puesto el precio más alto en las emisiones en América del Norte, la imposición de una tonelada de carbono emitido a los 30 dólares canadienses, o alrededor de $ 21. En comparación, los permisos de emisión en California y Quebec están cotizando en alrededor de $ 13 por tonelada. Y permisos se venden por $ 7.50 por tonelada en una subasta de diciembre en el sistema comercial del noreste conocida como la Iniciativa Regional de Gases de Efecto Invernadero. Este sistema cubre las emisiones de las centrales eléctricas en nueve estados que incluyen Connecticut, Nueva York y Massachusetts.
Columbia Británica comenzó a gravar las emisiones en 2008. Un gran atractivo de su sistema es que es esencialmente neutral para los ingresos.La gente paga más por la energía (el precio de la gasolina ha aumentado en cerca de 17 centavos por galón) pero pagar menos en el IRPF y el impuesto de sociedades. Y de bajos ingresos y los residentes rurales reciben créditos fiscales especiales. El impuesto ha recaudado cerca de $ 4,3 mil millones, mientras que los demás impuestos se han reducido en cerca de $ 5 mil millones. Los investigadores han encontrado que el impuesto ayudado a reducir las emisiones, pero no ha tenido un impacto negativo en la tasa de crecimiento de la provincia, que ha sido casi el mismo o ligeramente más rápido que el país en su conjunto en los últimos años.
Mientras tanto, las jurisdicciones utilizando el enfoque de cap-and-trade, como California, los nueve estados del noreste y Quebec están invirtiendo los ingresos generados por la subasta de permisos de emisión en el transporte público, la eficiencia energética, las energías renovables y otras estrategias para reducir las emisiones de carbono. Algunos de los ingresos también se dedica a ayudar a las familias de bajos ingresos a hacer frente a mayores costos de energía.
En los últimos meses, los líderes de Ontario y Manitoba dijeron que iban a formar parte del sistema de límites máximos y comercio de California-Quebec. En octubre, el gobernador Andrew Cuomo de Nueva York dijo que estaba interesado en vincular el sistema del noreste de la plataforma de negociación de California-Quebec.
En Alberta, el nuevo gobierno anunció en noviembre que impondría un impuesto de 30 dólares canadienses en la mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero en el inicio de 2018. Los líderes de la provincia también dijeron que iban a eliminar el uso de las plantas de energía de carbón e imponer límites en carbono y las emisiones de metano procedentes de la industria de petróleo y gas de Alberta.
Estas acciones se merecen un aplauso. Sin embargo, su valor real puede estar en proporcionar una plantilla para el resto del mundo. Amplia participación es esencial para mantener el calentamiento por debajo de un punto de no retorno; en la práctica, también es esencial para mantener las empresas se muevan sus operaciones a países que no imponen un costo a las emisiones de carbono.
En ese contexto, la china anuncio el año pasado que iba a establecer un sistema de límites máximos y comercio nacional fue muy alentadora - emisor más grande del mundo coincidiendo gravar sí para ayudar a resolver un problema que, hace tan sólo unos años, apenas reconoció. Sin embargo, el Congreso se ha negado a actuar incluso cuando se hace evidente que poner un precio a las emisiones de gases de efecto invernadero es la forma más directa y rentable para abordar el cambio climático.
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Una versión de este editorial aparece en la prensa el 19 de enero de 2016, en la página A26 de la edición de Nueva York con el título: La prueba de que un precio de Obras de carbono.
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